Amerykańskie Siły Kosmiczne rozpoczęły kolejną – ósmą już – misję swojego najbardziej zagadkowego pojazdu orbitalnego – bezzałogowego samolotu kosmicznego X-37B.
Do startu doszło w nocy z 21 na 22 sierpnia 2025 roku z Centrum Kosmicznego Kennedy’ego na Florydzie. X-37B wyniosła rakieta SpaceX Falcon 9. Jej pierwszy stopień – zgodnie z planem – wylądował po 8,5 minutach na sąsiedniej bazie sił kosmicznych w Cape Canaveral. Drugi stopień rakiety kontynuował lot, kierując pojazd na niską orbitę okołoziemską.
W momencie separacji SpaceX przerwał transmisję, zgodnie z życzeniem wojska. Szczegóły dotyczące orbity i planowanych manewrów X-37B pozostają niejawne.
Kosmiczne laboratorium w służbie armii USA
X-37B, przypominający miniaturowego wahadłowca NASA, ma 8,8 metra długości i został zbudowany przez Boeinga. Siły Kosmiczne USA dysponują dwoma egzemplarzami tego pojazdu. Samolot pełni funkcję orbitalnego stanowiska testowego (Orbital Test Vehicle, OTV) dla nowych technologii wojskowych i kosmicznych.
Każda z dotychczasowych misji przynosiła częściowe informacje o ładunku i eksperymentach, ale większość szczegółów pozostaje tajemnicą.
Kluczowe technologie: komunikacja laserowa i czujnik kwantowy
W misji oznaczonej jako OTV-8 amerykańska armia testuje dwie szczególnie istotne technologie:
- Komunikacja laserowa – znacznie bezpieczniejsza i szybsza od tradycyjnych łączy radiowych. W ramach eksperymentów X-37B ma prowadzić testy z wykorzystaniem komercyjnych sieci satelitarnych na niskiej orbicie, co może zwiększyć niezawodność i odporność amerykańskiej architektury satelitarnej. Jednym z potencjalnych partnerów testów jest konstelacja Starlink, która liczy już ponad 8 tys. satelitów.
- Kwantowy czujnik inercyjny – urządzenie mierzące przyspieszenie, prędkość i rotację z wykorzystaniem zasad mechaniki kwantowej. Technologia ta pozwala nawigować w środowiskach, gdzie sygnał GPS jest zakłócany lub niedostępny, a także może znaleźć zastosowanie w przyszłych misjach między Ziemią a Księżycem.
Generał Chance Saltzman, szef operacji kosmicznych Sił Kosmicznych USA, podkreślił, że testy te są kluczowe dla budowy odpornej, redundantnej i szybkiej infrastruktury komunikacyjnej w przestrzeni kosmicznej.
Rekordowe misje i niepewna przyszłość
X-37B po raz pierwszy poleciał na orbitę w 2010 roku. Każda kolejna misja trwała coraz dłużej. Od 224 dni w przypadku OTV-1 po aż 908 dni w kosmosie podczas OTV-6. Ostatni lot, OTV-7, zakończył się w marcu 2025 roku po 434 dniach na orbicie.
Jak długo potrwa obecna misja OTV-8? Tego nie wiadomo. Siły Kosmiczne nie ujawniają ani planowanego czasu pobytu w kosmosie, ani szczegółowych celów operacyjnych.
SpaceX głównym partnerem U.S. Space Force
Dla SpaceX jest to już trzecia misja X-37B. Dwa razy pojazd startował na Falconie 9, raz na cięższej rakiecie Falcon Heavy.
Pięć wcześniejszych lotów realizowano na rakietach Atlas V firmy ULA, która stopniowo zastępowana jest przez nowego Vulcan Centaur.
Tajemnice, które kształtują przyszłość
X-37B pozostaje jednym z najbardziej tajemniczych projektów kosmicznych ostatnich lat. Choć wiele szczegółów jego misji owiane jest tajemnicą wojskową, wiadomo jedno – technologie testowane na jego pokładzie mogą zrewolucjonizować nawigację, komunikację i bezpieczeństwo w przestrzeni kosmicznej. A w przyszłości także dalekie podróże międzyplanetarne.
Foto: SpaceX.