W niedzielę z kosmodromu Cape Canaveral na Florydzie wystartowała rakieta Falcon 9 firmy SpaceX. Na jej pokładzie znalazł się nowy, powiększony statek towarowy Cygnus XL.
Misja otrzymała oznaczenie NG-23 i jest 23. lotem cargo na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) realizowanym przez Northrop Grumman w ramach kontraktu z NASA.
Tradycyjnie każdy z frachtowców Cygnus otrzymuje imię upamiętniające ważną postać związaną z programem kosmicznym. Tym razem statek nazwano S.S. William „Willie” McCool, na cześć astronauty NASA, który zginął w katastrofie promu Columbia w 2003 roku.
Cygnus XL – nowa generacja statku towarowego
NG-23 to pierwszy lot nowej, powiększonej wersji frachtowca – Cygnus XL. W porównaniu do wcześniejszej konstrukcji, która była w stanie dostarczyć na ISS około 3,8 tony ładunku, nowa wersja zabiera ze sobą niema 5 ton – dokładnie 4,99 tony.
Na pokładzie statku znalazły się m.in.:
- materiały do produkcji kryształów półprzewodnikowych w warunkach mikrograwitacji,
- sprzęt do badań nad udoskonaleniem kriogenicznych zbiorników paliwowych,
- system ultrafioletowy zapobiegający rozwojowi mikroorganizmów w instalacjach wodnych,
- komponenty do wytwarzania kryształów farmaceutycznych, które w przyszłości mogą posłużyć do opracowania terapii raka i innych chorób.
Przylot na ISS i dalsze losy misji
Cygnus XL dotrze do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w środę, 17 września, o godzinie 6:35 EDT (12:35 czasu polskiego). Nie zadokuje samodzielnie – zostanie przechwycony i przyłączony do modułu stacji za pomocą robotycznego ramienia Canadarm2. NASA przeprowadzi transmisję na żywo ze zdarzenia od godziny 11:00 czasu polskiego.
Statek pozostanie zadokowany do ISS do marca 2026 roku. Następnie odłączy się od stacji i spłonie w atmosferze podczas kontrolowanej deorbitacji – podobnie jak rosyjskie frachtowce Progress.
Dla porównania, kapsuły SpaceX Dragon wracają na Ziemię, lądując na wodzie, po czym są odzyskiwane i ponownie wykorzystywane.
Kolejny krok w logistyce kosmicznej
Debiut Cygnusa XL to ważny krok w rozwoju technologii transportu kosmicznego. Większa ładowność statku pozwoli NASA i partnerom ISS na intensyfikację badań naukowych w przestrzeni kosmicznej – od nowych leków po technologie paliwowe, które w przyszłości mogą znaleźć zastosowanie w lotach załogowych poza orbitę okołoziemską.
Foto: SpaceX/NASA.