Europa wkracza w erę hipersonicznych lotów dzięki INVICTUS – nowej platformie testowej opracowanej przez ESA i Frazer-Nash. To krok milowy w stronę budowy przyszłych samolotów kosmicznych zdolnych do poziomego startu i lotu z prędkością ponad 6000 km/h.
Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) oraz brytyjska firma Frazer-Nash ogłosiły start programu badawczego INVICTUS, którego celem jest rozwój technologii hipersonicznych. Kluczowy element? W pełni wielokrotnego użytku pojazd eksperymentalny, zdolny do lotu z prędkością Mach 5, czyli pięciokrotnością prędkości dźwięku.
Ten projekt to nie tylko demonstrator technologiczny. To laboratorium przyszłości, które pozwoli przetestować nowe materiały, oprogramowanie i systemy napędowe w rzeczywistych warunkach atmosferycznych.
Rewolucyjna technologia chłodzenia powietrza
Jednym z największych wyzwań przy prędkościach hipersonicznych jest ekstremalne nagrzewanie się kadłuba oraz powietrza zasysanego przez silniki. INVICTUS odpowiada na to za pomocą innowacyjnego systemu precoolera. Technologii błyskawicznego chłodzenia powietrza, opracowanej na bazie badań nad silnikiem SABRE firmy Reaction Engines, finansowanych przez ESA.
Ten system pozwala na schłodzenie powietrza o temperaturze setek stopni Celsjusza w ułamku sekundy, zapobiegając uszkodzeniu silnika. Ale to nie wszystko. Silnik SABRE łączył w sobie cechy silnika odrzutowego i rakietowego, przeznaczony do osiągania bardzo dużych prędkości, w tym lotów hipersonicznych. Działał jako silnik odrzutowy w dolnych warstwach atmosfery, pobierając tlen z powietrza. Następnie przełączał się w tryb rakietowy, używając zapasów ciekłego tlenu, aby osiągnąć wyższe prędkości i pułap. Podobnie ma być w nowym projekcie ESA.
Europa na drodze do budowy spaceplanu
Dzięki lekkiej i modularnej konstrukcji, INVICTUS może stać się prototypem przyszłych spaceplanów. A więc statków kosmicznych startujących jak samoloty z pasa lotniska i osiągających orbitę bez potrzeby użycia rakiet nośnych.
– To nie tylko projekt badawczy – to kamień węgielny dla europejskiej autonomii strategicznej i mobilności przyszłości – mówi Tommaso Ghidini, szef działu mechaniki ESA.
Konsorcjum z silnym wsparciem branży
W ciągu najbliższych 12 miesięcy konsorcjum pod przewodnictwem Frazer-Nash (wspólnie z Spirit AeroSystems i Cranfield University) opracuje wstępny projekt całego systemu lotu.
Brytyjska Agencja Kosmiczna (UKSA) dostrzega w projekcie INVICTUS ogromny potencjał dla bezpieczeństwa narodowego i wzrostu gospodarczego. Jej dyrektor ds. technologii kosmicznych Tony Forsythe podkreśla, że projekt opiera się na latach doświadczeń brytyjskich inżynierów w zakresie chłodzenia i napędów hipersonicznych.
Kluczowe fakty o INVICTUS:
- Prędkość maksymalna: Mach 5 (ponad 6000 km/h)
- Typ startu: Poziomy, jak klasyczny samolot
- Napęd: Hydrydowy silnik odrzutowo-rakietowy z chłodzeniem powietrza i możliwością integracji dopalaczy
- Zastosowania: Mobilność przyszłości, loty kosmiczne, zastosowania wojskowe (dual-use)
- Projekt finansowany przez: ESA.
Foto: ESA.