Chiny przygotowują jedną z najbardziej ambitnych misji kosmicznych w swojej historii. Jej celem będzie sprawdzenie, czy uderzenie statku kosmicznego w niewielką asteroidę może realnie zmienić jej trajektorię.
Według zapowiedzi Wu Weirena, głównego projektanta chińskiego programu księżycowego i członka Chińskiej Akademii Inżynierii, projekt zakłada wysłanie dwóch sond. Pierwsza – obserwator – zbliży się do planetoidy, aby zebrać dane i wykonać szczegółowe pomiary. Druga – impaktor – ma z dużą prędkością uderzyć w asteroidę. Efekt zostanie zarejestrowany zarówno przez sondę obserwacyjną, jak i teleskopy naziemne oraz orbitalne.
Cel: obrona planetarna
Choć przewidywana zmiana orbity asteroidy będzie minimalna – zaledwie 3–5 cm – samo potwierdzenie skuteczności tej metody miałoby ogromne znaczenie. Udowodniłoby bowiem, że ludzkość posiada narzędzia do obrony przed potencjalnym kosmicznym zagrożeniem.
Jeśli misja zakończy się sukcesem, Chiny staną się drugim krajem na świecie – po USA – który przeprowadził skuteczny test obrony planetarnej. Amerykanie zrealizowali podobny eksperyment w 2022 roku w ramach misji DART.
Wu Weiren podkreślił, że Pekin widzi przyszłość w budowie kompleksowego systemu ochrony Ziemi. Miałby on łączyć wczesne ostrzeganie, gotowość operacyjną w kosmosie i skuteczną reakcję na potencjalne zagrożenia. Trzonem tej strategii ma być metoda kinetycznego uderzenia, wspierana przez inne rozwiązania technologiczne.
Asteroidy – zagrożenie i szansa jednocześnie
Asteroidy to jednocześnie ogromne ryzyko i potencjalny skarb. Mogą zawierać cenne pierwiastki, takie jak żelazo, nikiel czy metale z grupy platynowców. Jednak w przypadku zderzenia z Ziemią stanowią jedno z najpoważniejszych zagrożeń dla cywilizacji.
Według danych NASA, do połowy 2021 roku naukowcy zidentyfikowali ponad 26 tysięcy planetoid bliskich Ziemi. Z czego ponad 2 tysiące zakwalifikowano jako potencjalnie niebezpieczne. Nic więc dziwnego, że coraz więcej państw inwestuje w badania i testy systemów obrony planetarnej.
Chińskie ambicje w kosmosie
Planowana misja wpisuje się w szerszą strategię Chin, które w ostatnich latach mocno przyspieszyły prace nad badaniem asteroid. W maju tego roku wystartowała sonda Tianwen-2. Jej zadaniem jest pobranie próbek z asteroidy 2016 HO3, a następnie przelot w pobliżu komety pasa głównego 311P.
Chiny deklarują też otwartość na międzynarodową współpracę – w tym dzielenie się danymi – aby budować globalne ramy ochrony przed asteroidami.
Foto: Gemini/AI.