Amerykańska agencja kosmiczna potwierdza realizację programu wysłania sondy kosmicznej w kierunku Europy, czwartego co do wielkości księżyca Jowisza. Chce, by misja Europa Clipper wystartowała najpóźniej w 2025 roku.
Europę dostrzegł – przez zbudowany przez siebie teleskop – po raz pierwszy już Galileusz. To jeden z czterech największych księżyców Jowisza. Jednak Europa naprawdę zafascynowała uczonych pod koniec ubiegłego wieku. Wtedy pierwsze jej poważniejsze i bliższe badania przeprowadziła amerykańska sonda Galileo wystrzelona w 1989 roku.
Z wykonanych przez nią obserwacji wynikało, że pod lodową, zaskakująco gładką powierzchnią dużego księżyca Jowisza, może znajdować się ocean słonej wody, być może głęboki nawet na 90 km. A tam gdzie jest woda w stanie płynnym, tam może być i życie.
Europie w tym wieku bliżej zaczął się również przyglądać teleskop kosmiczny Hubble’a. Ten potwierdził obserwacje sondy Galileo – odkrył nad księżycem ślady wody w stanie ciekłym. Tryska ona prawdopodobnie z gejzerów spod lodowej skorupy na wysokość nawet 200 km.
Europę przebadano również ostatnio za pomocą sieci radioteleskopów ALMA składających się z 66 anten o średnicach 12 i 7 metrów, pracujących na płaskowyżu Chajnantor w Chile. ALMA jest projektem prowadzonym wspólnie przez Europę, Amerykę Północną i Azję Wschodnią. Efektem tych badań było powstanie mniej więcej rok temu dość dokładnej mapy termicznej Europy i zdobycie kolejnego potwierdzenia, że pod lodem Europy jest wielki ocean.
Sonda Europa Clipper – niezbędny lot
By jednak ostatecznie przekonać się o jego istnieniu i warunkach panujących na księżycu, trzeba tam wysłać sondę. I właśnie jej przygotowanie i start potwierdziła NASA.
Projekt nazywa się Europa Clipper. Na pokładzie sondy mają się znaleźć między innymi kamery, który wykonają bardzo dokładnie zdjęcia w różnych pasmach, do tego radar, który spróbuje zbadać, co jest pod powierzchnią lodu oraz magnetometr, który dostarczy informacji o aktywności geologicznej księżyca. Ciekawostką jest specjalny analizator drobnych cząstek bardzo rzadkiej atmosfery Europy, które zostaną pobrane podczas przelotu sondy ledwo kilkadziesiąt kilometrów nad jej powierzchnią.
NASA chce zbudować sondę Europa Clipper do 2023 roku i wystrzelić ją nie później niż w 2025 roku. Nie jest to jednak jedyny pojazd kosmiczny, który wkrótce ma polecieć zbadać jeden z najciekawszych naturalnych satelitów w Układzie Słonecznym. W kierunku Europy ma też polecieć sonda Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) Europejskiej Agencji Kosmicznej – możliwe, że ta misja rozpocznie się 2-3 lata przed amerykańską misją.
Foto: NASA.
Czytaj więcej: Virgin Galactic otwiera pierwszy kosmodrom dla turystów.
Czytaj więcej: GJ 357 d, czyli druga Ziemia i to nie tak daleko. Nowe odkrycie kosmicznego teleskopu TESS.